Des voitures sur la Lune ! NASA teste un véhicule pour la surface lunaire

Dans le cadre de la mission Artemis, la NASA développe un nouveau véhicule lunaire non pressurisé qui permettra aux astronautes d'explorer la surface de la Lune et de faire diverses découvertes scientifiques.

Dans le cadre de la mission Artemis, la NASA développe un nouveau véhicule lunaire non pressurisé qui permettra aux astronautes d'explorer la surface de la Lune et de faire diverses découvertes scientifiques.

Des ingénieurs du Johnson Space Center de la NASA à Houston créent un prototype d’un rover non pressurisé, nommé Ground Test Unit (GTU), pour préparer les prochaines missions Artemis avec équipage. Cette unité de test utilisera une structure polyvalente pour modéliser et évaluer diverses idées de rovers prévues pour une utilisation à partir de l'Artemis V.

En avril 2024, la NASA a sélectionné trois entreprises — Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab — dans le cadre d'un contrat pour les services de véhicules de terrain lunaire. Ces entreprises fourniront des capacités de rover pour les astronautes sur la Lune. Bien que l'unité de test ne sera pas envoyée sur la Lune, ses résultats aideront à créer des prototypes de rovers supplémentaires, permettant à la NASA et aux entreprises de faire progresser leurs technologies jusqu'à ce qu'un fournisseur soit prêt pour la production.

Les données obtenues lors des tests de la GTU seront également utilisées par la NASA et des entreprises commerciales pour développer davantage leurs conceptions de rovers. La GTU servira de plateforme de test d'ingénierie pour les fournisseurs de LTV, leur permettant de tester la conception de la cabine pour l'équipage, l'entretien des rovers et l'intégration des charges scientifiques, entre autres aspects.

Jeff Somers, le responsable technique de la GTU, a noté que cette unité aidera les équipes de la NASA à tester et comprendre les opérations des rovers sur la surface lunaire avant les missions Artemis. La GTU permet à la NASA de prendre des décisions d'achat éclairées et de tester les opérations des rovers en collaboration avec les entrepreneurs de LTV et leur matériel.

Les exigences des entrepreneurs de LTV s'alignent sur les capacités de la GTU actuelle. Tout comme l'unité de test, le LTV créé par le fournisseur doit accueillir deux membres d'équipage, être capable d'opération à distance et incorporer divers concepts de contrôle, y compris des modes de conduite, un nivellement automatique et une autonomie supervisée. Tester les capacités du prototype de véhicule lunaire de la NASA sur Terre permet à plusieurs équipes d'acquérir une expérience en ingénierie avec le matériel des rovers.

Après le succès du véhicule de rover lunaire Apollo dans les années 1970, la NASA a développé de nouveaux véhicules conceptuels pour la prochaine génération, comme la GTU. Des véhicules de test comme la GTU, avec des équipages sur Terre, aident la NASA à découvrir de nouvelles façons pour les astronautes de vivre et de travailler de manière sûre et efficace sur la Lune, et éventuellement sur Mars. À mesure que les conceptions des fournisseurs progressent, des tests peuvent être réalisés avant que les missions ne partent pour la Lune, en utilisant les contrats LTV et GTU. La présence de véhicules sur la surface lunaire permet à la NASA de réduire certains risques associés à l'adoption de nouvelles technologies ou à la mise en œuvre de caractéristiques spécifiques de conception des rovers.

La mobilité humaine sur la surface lunaire contribue à élargir le champ d'exploration, permettant aux missions de mener davantage de recherches et d'améliorer leur contribution à la communauté scientifique. La NASA prévoit d'utiliser les missions Artemis pour envoyer des astronautes sur la Lune à des fins de recherche scientifique, de progrès technologique, d'opportunités économiques et pour se préparer à de futures missions sur Mars, avec un accent sur la diversité.