U okviru misije Artemis, NASA razvija novo nepritisnuto mjesečevo vozilo koje će omogućiti astronautima istraživanje površine Mjeseca i razne znanstvene otkriće.
Inženjeri u NASA-inom Centru za svemirske letove Johnson u Houstonu stvaraju prototip nepritisnutog rovera, nazvanog Ground Test Unit (GTU), kako bi se pripremili za nadolazeće posade misije Artemis. Ova testna jedinica koristi svestranu strukturu za modeliranje i ocjenu različitih ideja rovera koje će se koristiti od Artemis V.
U travnju 2024. NASA je odabrala tri tvrtke — Intuitive Machines, Lunar Outpost i Venturi Astrolab — u okviru ugovora o uslugama Mjesečevog vozila. Ove tvrtke će osigurati sposobnosti rovera za astronaute na Mjesecu. Iako se testna jedinica neće poslati na Mjesec, njezini će rezultati pomoći u stvaranju dodatnih prototipova rovera, omogućujući NASA-i i tvrtkama da unaprijede svoje tehnologije do trenutka kada jedan dobavljač bude spreman za proizvodnju.
Podaci dobiveni iz testiranja GTU također će koristiti NASA-i i komercijalnim tvrtkama za daljnji razvoj svojih dizajna rovera. GTU će poslužiti kao inženjerska testna platforma za LTV dobavljače, omogućujući im da testiraju dizajn kabine za posadu, održavanje rovera i integraciju znanstvenog tereta, između ostalog.
Jeff Somers, inženjerski voditelj GTU-a, istaknuo je da će ova jedinica pomoći timovima NASA-e da testiraju i razumiju operacije rovera na mjesečevoj površini prije misija Artemis. GTU omogućuje NASA-i donošenje informiranih odluka o nabavci i testiranje operacija rovera u suradnji s LTV izvođačima i njihovim hardverom.
Zahtjevi LTV izvođača podudaraju se s mogućnostima trenutnog GTU-a. Poput testne jedinice, LTV koji stvara dobavljač trebao bi primiti dva člana posade, imati mogućnost daljinskog upravljanja i uključivati različite koncepte kontrole, uključujući načine vožnje, automatsko niveliranje i autonomiju pod nadzorom. Testiranje sposobnosti prototipa mjesečevog vozila NASA-e na Zemlji omogućuje više timova stjecanje inženjerskog iskustva s opremom rover.
Nakon uspjeha Apollo Lunarnog vozila u 1970-ima, NASA je razvila nova konceptualna vozila za sljedeću generaciju, poput GTU. Testna vozila poput GTU s posadama na Zemlji pomažu NASA-i da otkrije nove načine na koje astronauti mogu sigurno i učinkovito živjeti i raditi na Mjesecu, a u budućnosti i na Marsu. Kako se dizajni dobavljača razvijaju, testiranje se može provesti prije nego misije krenu na Mjesec, koristeći ugovorene LTV i GTU. Prisutnost vozila na mjesečevoj površini omogućava NASA-i smanjenje određenih rizika povezanih s usvajanjem novih tehnologija ili implementacijom određenih značajki dizajna rovera.
Ljudska mobilnost na mjesečevoj površini pomaže u širenju raspona istraživanja, omogućujući misijama da provode više istraživanja i poboljšavaju svoj doprinos znanstvenoj zajednici. NASA planira koristiti misije Artemis za slanje astronauta na Mjesec radi znanstvenih istraživanja, tehnološkog napretka, ekonomskih prilika i pripreme za buduće misije na Mars, s naglaskom na raznolikost.
