Se vi sembra che dopo i 40 anni il vostro organismo abbia improvvisamente iniziato a funzionare secondo regole diverse, forse non è solo una vostra impressione. Gli scienziati ritengono che il decennio successivo ai 40 anni possa essere uno dei periodi più impegnativi per il corpo umano — e non si tratta soltanto del numero scritto sulla carta d'identità.

Ricordate quei tempi in cui potevate restare con gli amici fino alle tre del mattino, dormire poche ore, bere un caffè e presentarvi comunque al lavoro la mattina dopo con l'aria di chi aveva tutta la vita davanti?

A 20 anni il corpo spesso ci perdona quasi tutto: la mancanza di sonno, gli allenamenti irregolari, un'alimentazione caotica, il lavoro fino a tarda notte e le scadenze infinite.

Poi arriva il momento in cui una sola notte insonne si trasforma improvvisamente in un'operazione di recupero che dura tre giorni.

E, secondo gli esperti, c'è una spiegazione del tutto scientifica.

40 anni: quando la vita diventa più dispendiosa in termini di energia

Michelle Speir, anatomista dell'Università di Bristol, spiega che per molte persone il periodo di circa dieci anni successivo ai 40 anni può essere particolarmente estenuante.

Il motivo è paradossale: in questa fase il corpo è ancora in grado di produrre una quantità sufficiente di energia, ma lo fa in modo diverso rispetto alla giovinezza.

Allo stesso tempo, proprio in questo periodo della vita spesso si concentra il maggior numero di responsabilità.

La carriera raggiunge un nuovo livello. Il lavoro richiede più responsabilità. Ci sono figli o adolescenti che hanno bisogno di attenzioni. Bisogna pagare le bollette, coltivare le relazioni, occuparsi dei genitori, risolvere le questioni quotidiane e trovare, in qualche modo, anche del tempo per se stessi.

Il corpo cambia.

Le richieste che gli facciamo, invece, no.

E proprio qui potrebbe trovarsi il problema principale.

Perché a 20 anni potevamo restare svegli tutta la notte, mentre a 40 è tutta un'altra storia

In giovane età il nostro organismo dispone di un potente sistema per produrre energia. Un ruolo fondamentale in questo processo è svolto dai mitocondri, una sorta di «centrali energetiche» delle cellule.

A 20 anni funzionano in modo efficiente e il corpo recupera più rapidamente dopo gli sforzi fisici e psicologici.

Per questo, dopo una festa, potevamo dormire quattro ore, alzarci, farci una doccia e andare all'università o al lavoro.

Oggi, un simile esperimento potrebbe finire in modo decisamente diverso.

Dopo i 30 anni, soprattutto in assenza di una regolare attività fisica, la massa muscolare tende gradualmente a diminuire. Questo significa che persino le normali attività quotidiane possono richiedere più risorse.

I mitocondri continuano a produrre energia, ma l'efficienza di questo processo può cambiare. Per l'organismo diventa più difficile recuperare rapidamente, mentre gli effetti della mancanza di sonno, dello stress e della stanchezza accumulata diventano sempre più evidenti.

Ed è proprio qui che arriva la domanda familiare a molti uomini:

«Non ho fatto nulla di particolare, quindi perché sono così stanco?»

Il problema non è solo l'età, ma anche i muscoli

Uno degli errori più comuni dopo i 30 anni è pensare che la forma fisica rimarrà la stessa anche senza fare nulla per mantenerla.

Da giovani, il corpo spesso sembra prendersi cura di se stesso quasi automaticamente. Con il passare degli anni, però, la massa muscolare diminuisce gradualmente se non viene adeguatamente stimolata.

E i muscoli non riguardano soltanto l'aspetto estetico.

Un corpo forte affronta meglio le attività quotidiane, mantiene la mobilità e aiuta l'organismo a utilizzare l'energia in modo più efficiente.

Per questo l'allenamento di forza diventa particolarmente importante nella mezza età e negli anni successivi.

Non significa necessariamente passare ore in palestra cercando di sollevare un peso abbastanza pesante da distruggere l'autostima insieme alla zona lombare.

Un'attività fisica regolare e ben calibrata può essere molto più utile di quelle rare e leggendarie incursioni in palestra in cui si cerca di recuperare in un giorno tutto ciò che non si è fatto per mesi.

Dopo i 40 anche il sonno segue regole diverse

C'è un'altra ragione per cui un uomo dopo i 40 anni può svegliarsi al mattino con la sensazione di aver scaricato vagoni per tutta la notte.

Con l'età, il sonno può diventare meno profondo e meno rigenerante.

Da giovani, il corpo entra spesso con facilità nelle fasi profonde del sonno, che favoriscono il recupero. Con il passare degli anni, i meccanismi responsabili della qualità e della stabilità del sonno possono diventare meno efficienti.

A questo aggiungiamo lo stress.

Da giovani, i problemi possono sembrare enormi, ma dopo i 40 anni le responsabilità spesso aumentano considerevolmente. E il cervello non sempre capisce che la giornata lavorativa è finita.

Il corpo è a letto.

Ma la testa continua a lavorare.

Bollette, scadenze, questioni familiari, carriera, futuro: tutto questo può mantenere l'organismo in uno stato di tensione anche durante la notte.

Il risultato? Una persona trascorre otto ore a letto, ma si sveglia come se avesse ricevuto soltanto la metà del riposo di cui aveva bisogno.

Cortisolo: quando lo stress non vuole andare a dormire

Un altro problema riguarda il modo in cui l'organismo reagisce allo stress.

Con l'età, il sistema di risposta allo stress può diventare più sensibile. Questo significa che il livello di cortisolo, l'ormone dello stress, può rimanere elevato proprio quando il corpo dovrebbe ormai entrare nella modalità di recupero.

E se il cervello continua a considerare la notte come il momento giusto per risolvere i problemi, la qualità del sonno ne risente.

Si crea un circolo vizioso.

Lo stress peggiora il sonno.

Il sonno insufficiente aumenta la stanchezza.

La stanchezza riduce la capacità di gestire lo stress.

E la mattina successiva tutto ricomincia da capo.

I 40 anni sono anche il decennio della massima multitasking

C'è un altro fattore che spesso viene dimenticato.

Una persona di 40 anni può essere fisicamente attiva quanto lo era a 20, ma allo stesso tempo consumare molta più energia mentale.

A 20 anni il problema principale potrebbe essere: «Dove andiamo stasera?»

A 40 la lista delle domande è decisamente più lunga.

Come far crescere la carriera? Come guadagnare di più? Come sostenere la famiglia? Come crescere i figli? Come aiutare i genitori? Come non perdere la relazione? Come trovare il tempo per allenarsi? Come riuscire, almeno ogni tanto, a stare semplicemente da soli?

Al nostro cervello non piace passare continuamente da un compito all'altro.

Eppure, è proprio questa la normalità della vita adulta per molte persone.

Per questo la stanchezza dopo i 40 anni potrebbe non essere soltanto fisica.

Può essere cognitiva.

Emotiva.

E persino sociale.

Ma c'è una buona notizia: 40 anni non sono l'inizio della fine

La cosa più interessante è che, secondo Michelle Speir, questa stanchezza non significa necessariamente un invecchiamento irreversibile.

Le persone invecchiano in modo diverso.

Due uomini della stessa età possono avere livelli completamente diversi di energia, forma fisica e capacità di recupero.

Il motivo è che le condizioni dell'organismo dipendono non soltanto dall'età biologica, ma anche dal carico di stress e dalle sollecitazioni accumulate nei decenni precedenti.

Ed è qui che arriva la buona notizia.

Molte cose possono cambiare.

Dopo i 60 anni il corpo può ancora sorprendere

Con l'avanzare dell'età, l'organismo continua ad adattarsi.

Con un'attività fisica adeguatamente scelta, i mitocondri possono adattarsi alle nuove condizioni e l'allenamento regolare aiuta a mantenere il buon funzionamento dell'organismo.

Gli esercizi di forza diventano particolarmente importanti.

E qui c'è un punto fondamentale: non è mai troppo tardi per iniziare.

Anche se a 60 anni non riuscite più a fare tutto ciò che facevate a 20, questo non significa che dobbiate rassegnarvi a vivere nella stanchezza costante.

Al contrario, l'attività fisica può contribuire a rendere il livello di energia più stabile e prevedibile.

In altre parole, l'obiettivo non è recuperare il corpo di un ventenne.

L'obiettivo è costruire la versione più forte possibile di voi stessi oggi.

Cosa dovrebbe fare un uomo dopo i 40 anni per non vivere con la batteria sempre in riserva

La formula proposta dagli esperti, in realtà, non sembra rivoluzionaria. Ma sono proprio le cose più semplici quelle che tendiamo a ignorare più spesso.

Primo: il sonno. Avere orari regolari e concedersi una quantità sufficiente di riposo di qualità diventa molto più importante rispetto alla giovinezza.

Secondo: l'allenamento di forza. I muscoli non devono soltanto essere preservati: devono essere utilizzati. Un'attività fisica regolare aiuta a mantenere la forza e la funzionalità del corpo.

Terzo: la gestione dello stress. Non si tratta semplicemente di sopportarlo, ma di imparare a gestirlo. Passeggiate, sport, riposo, relazioni sociali e supporto psicologico possono diventare parte di un normale sistema di recupero.

Quarto: l'alimentazione. L'organismo ha bisogno di risorse per mantenere la massa muscolare e recuperare. È importante prestare particolare attenzione a un adeguato apporto di proteine e alla qualità complessiva della dieta.

E infine, smettere di considerare la stanchezza come una sconfitta personale.

Forse il problema non è che siete diventati più deboli

Dopo i 40 anni molti uomini iniziano a confrontarsi con la versione ventenne di se stessi.

Ed è quasi sempre una strategia perdente.

Quel ragazzo poteva restare sveglio tutta la notte.

Voi potete lavorare dieci ore, allenarvi, crescere dei figli, risolvere problemi e avere sulle spalle metà del mondo.

Lui poteva correre dieci chilometri senza preparazione.

Voi potreste avere più forza, disciplina ed esperienza di vita.

Lui si riprendeva più velocemente dopo una notte insonne.

Voi, forse, semplicemente avete imparato ad apprezzare di più il sonno.

E questo non è un segno di debolezza.

È una fisiologia diversa e una vita diversa.

L'idea principale di queste ricerche non è che dopo i 40 anni una persona sia destinata a sentirsi stanca. Al contrario. È un periodo in cui il corpo inizia a richiedere un approccio diverso.

Non dovete più dimostrare di riuscire a sopravvivere con quattro ore di sonno.

Non dovete aspettare che sia il vostro corpo a chiedere aiuto.

E non dovete cercare di recuperare l'energia che avevate a 20 anni.

Il vostro compito è molto più interessante: creare un sistema che vi permetta di avere abbastanza energia non per una sola giornata straordinaria, ma per tutta la vita.

Perché la vera forza dopo i 40 anni non è più la capacità di lavorare senza fermarsi.

È la capacità di sapere quando bisogna premere sull'acceleratore e quando, finalmente, è il momento di frenare.